声甄别。

这位曾是成武帝的王叔，德佑帝的亲弟，因母妃涉魏党疑云和逊位旧事，在宗室中始终是“边缘人”。他回到书房，案上还摆着谢渊当年赠予的《水利辑要》，扉页“实干安身”四字是谢渊的手迹。萧栎握紧狼毫，心中有了主意：奏表要写得扎实，方能不负谢太保教诲，不负新帝信任。

熬了三个通宵的奏表，字迹工整如刻。萧栎详列魏党“克扣赈灾银、构陷忠良”等十二桩罪证，每桩都附有据可查的时间地点；封地水利章程更是细致到沟渠宽度与用工预算，末了亲笔写下“臣萧栎，愿以残躯效忠新朝”，墨迹浓得透纸。

与萧栎的郑重相反，蜀王接到谕旨时正与姬妾宴饮。他将谕旨扔在桌上，嗤笑道：“萧燊这黄口小儿，竟敢对本王指手画脚。”幕僚急得满头汗，取出谢渊生前弹劾蜀王私纳魏党逃犯的奏疏副本，蜀王才面色微变，不情不愿地提笔写表。

晋王的奏表则写得滴水不漏。他历数魏党七罪，主动提出“上缴盐铁管理权”，却在字里行间暗捧自己“辅佐新帝”的功劳。写完后，他盯着窗外锦衣卫的密探身影，冷笑道：“萧栎想靠奏表翻身？谢太保都护不住他，何况一个刚登基的小子。”

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吏部衙署的炭火烧得正旺，沈敬之、李嵩与陆冰三人围坐案前，面前的奏表按“合格”“待核”“不合格”分成三摞。沈敬之拿起晋王的奏表，眉头微挑：“言辞恳切，却避谈当年收受魏党玉璧之事，算是过关，却不够坦荡。”

陆冰将蜀王的奏表扔在“不合格”堆里，锦衣卫的密报附在一旁：“去年魏党逃犯张承业藏在他王府密道，还赠其黄金千两。奏表里却说‘从未与魏党往来’，纯属欺君。”李嵩翻看宗人府档案，补充道：“蜀王近年私蓄甲兵，远超规制，当重责。”

当萧栎的奏表被呈上时，沈敬之的目光停留了许久。这份奏表比旁人厚了三倍，除了罪证与章程，还夹着几张手绘的水利图纸。“所列魏党罪证，有两条是都察院未收录的，”沈敬之叹道，“谢太保当年查魏党，也曾赞他心思缜密。”

萧燊亲自复核奏表时，指尖拂过“昌顺郡王萧栎”的落款，想起先帝临终前的嘱托：“栎弟心善，勿因旧事苛责。”他翻开水利章程，见每页都有修改痕迹，末页还批注着“参照谢太保《水利辑要》增补”，眸中闪过动容。

最终的奏表清单上，合格者七人，萧栎的名字孤零零列在最后。萧燊提笔在旁批道：“情真意切，准予入城”，没有额外赏赐。沈敬之不解，萧燊却道：“谢太保说过，对特殊之人，要观其行而非听其言。朕给他机会，看他能否抓住。”

京郊驿馆被分为东西两院，东院陈设简陋，黑炭呛人；西院则铺着羊毛毡毯，燃着银丝炭。蜀王的红漆马车刚到关卡，就被陆冰拦下，飞鱼服的身影挡在车前：“蜀王奏表不实，着即入东院重写，直至符合规制。”

“本王乃先帝胞弟！”蜀王掀开车帘怒斥，却在看到陆冰身后陈列的密探证物时哑口无言。那些证物里，有他赠予张承业的黄金账本，还有魏党为他题字的生祠匾额。蜀王悻悻下车，踏入东院时，恰好瞥见萧栎的青色身影走进西院。

萧栎走进西院厢房时，正撞见晋王与楚王寒暄。晋王刻意抬高声调：“本王带了三十名贤才举荐给朝廷，不像有些人，占着王叔名分，倒像个局外人。”萧栎垂首避开，指尖攥紧袖中图纸——他的底气，在笔下而非口中。

御史张彦带着萧燊的斥责信赶到东院时，蜀王正对着粗劣的宣纸发脾气。信中“若再不醒悟，削爵流放”的字句，让他浑身发抖。张彦指着信末“谢渊若在，必诛此奸”的批注，厉声喝道：“蜀王可知，谢太保当年就是因弹劾你被贬西北？”