衙署的正厅内，炭火烧得正旺，却驱不散空气中的凝重。沈敬之端坐主位，左手边是宗人府令李嵩，右手边是锦衣卫指挥使陆冰，三人面前的长桌上摆满了各地藩王的奏表，按“合格”“待核”“不合格”分成三摞。李嵩捧着宗谱与藩王笔迹档案，逐字比对：“晋王这份奏表，字迹与他十年前给先帝的请安折一致，确是亲笔。”陆冰则令下属铺开地图，指着江南一带道：“蜀王奏表中说‘从未与魏党往来’，可我们查到，去年魏党逃犯张承业，就藏在他王府的密道中，直到上个月才离开。”沈敬之提笔在蜀王奏表上画了个红叉：“避重就轻，暗护奸佞，归入不合格。”

“晋王奏表言辞恳切，所列魏党罪行与都察院核查结果完全一致，连‘魏党克扣云南土司贡银’这种细节都有提及，可见是下了功夫的。”沈敬之将晋王的奏表放在“合格”一列最上方，笔尖划过纸面，“此王不仅认错态度诚恳，施政见解也切中要害，建议许其入乾清宫近前哭灵，赏宗亲厚礼——鎏金香炉一对、和田玉如意一柄，再赐陛下亲笔题写的‘忠顺’匾额，以作表率。”李嵩与陆冰齐声应和：“沈大人所言极是，如此可震慑其他藩王。”

当蜀王的奏表被呈上，沈敬之刚看两页，眉头便紧紧皱起，将奏表扔在桌上：“避重就轻，暗护魏党余孽，还敢妄谈宗室特权，简直不知天高地厚。”陆冰立刻起身，从怀中取出一份密报：“臣查到蜀王去年曾接纳魏党逃犯张承业，藏匿于王府密道，还赠其黄金千两助他潜逃。此外，他封地内的盐场，仍由魏党旧部掌管，每年私吞盐课数万两。”宗人府令李嵩叹息道：“按祖制，私纳奸佞当削爵流放，但念及先帝丧仪，不宜过于严苛，可先斥责令其重写，若仍不知悔改，再行严惩。”

萧燊亲自抽查重点藩王的奏表，当看到楚王奏表中“愿将封地盐铁管理权上缴朝廷，支持新政”时，龙颜大悦，提笔批道：“楚王深明大义，赏黄金百两，入都后可与朕议事。”翻到蜀王的奏表，他面色一沉，朱笔圈出“宗室特权”四字，批下“狂妄无知，传谕斥责”。指尖无意间拂过一份压在最下的奏表，“昌顺郡王萧栎”的落款让他顿了顿——这位王叔的身份太特殊，曾是成武帝，如今是藩王，先帝临终前特意嘱托“善待栎叔，其心赤诚”。奏表字迹工整，所列魏党罪行旁还附了都察院未收录的细节，水利章程更是细致到沟渠宽度，萧燊眸中闪过一丝动容，他知道王叔这份用心，是怕人说“逊帝不甘寂寞”。最终他只在页边批了“情真意切，准予入城”，没有额外赏赐——对这位王叔，他既要给尊重，也要看实绩。

核验完毕，沈敬之将分类后的奏表呈给萧燊，目光扫过萧栎的名字时稍作停顿：“昌顺郡王奏表内容扎实，只是其曾为成武帝的身份……宗室中难免有议论。”“议论不妨事，做事才要紧。”萧燊打断他，指尖敲了敲奏表，“他若真心效忠，身份便是最稳的护身符；若怀异心，朕也能容他安稳度日，却容不得他乱政。”沈敬之颔首退下。奏表清单上，合格者七人中，萧栎的名字孤零零列在最后，像极了他在宗室里的处境。

蜀王率着百余随从行至京郊驿馆前，红漆马车装饰华丽，车帘上绣着金线蟒纹，刚要越过锦衣卫设立的关卡，便被两名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫拦下。陆冰身着玄色指挥使袍服，手持萧燊的斥责谕旨，从关卡旁的岗亭中走出，声音冷冽如冰：“蜀王接旨——你的奏表含糊其辞，暗护魏党，妄谈特权，有违储君谕令，着即留驿馆东院重写，直至符合规制方可入城！”

蜀王掀开车帘，探出头来，脸色涨得通红，指着陆冰怒斥：“本王乃先帝胞弟，当今储君的王叔，尔等小小锦衣卫也敢拦我？信不信本王参你个以下犯上！”陆冰神色不变，侧身让开，露出身后列队的锦衣卫——三十名锦衣卫手持长刀，神情肃穆，刀鞘上的