八月二十日，正德帝遣行人于通州慰劳由顾命大臣，内阁辅臣郑直率领的朝廷赉诏使团和朝鲜求封使团。

八月二十一日，郑直率赉诏使团与朝鲜求封使团于正阳门外宿营。

八月二十二日清晨，随着晨钟敲响，郑直率两国使团从缓缓打开的正阳门入城。依次通过大明门、千步廊、承天门、端门，来到午门外候旨待召。

因为午门也是晨钟敲响时开启，因此待两国使团到的时候，门前只有些许上二十二卫带刀官巡弋，并没有瞅见今日朝参官员。

午门外，旌旗微动。郑直身着御赐蟒袍，独自立于赉诏使团众人之前，双目微阖，似在养神，周身却自有一股渊渟岳峙的沉静气度。所有喧嚣，至此而绝。

稍后一步，翰林院检讨程敬却难掩心潮。他不时抬手，整饬本已十分端正的乌纱帽沿，或是轻拂官袍上并不存在的微尘，喉结偶尔无意识地滚动一下。这是他生平首次得奉天门奏对，天子近在咫尺，荣辱皆系于片刻言行，如何能不心弦紧绷？

与他并肩的锦衣卫指挥同知张荣，虽因去年有过一次尴尬经历姿态略稳，然紧抿的嘴唇与握紧指节微微发白的手，仍泄露出心底的忐忑。此番他依旧主司护卫，若不得天子垂问，便只能继续做个沉默的背景，心下不免焦灼。

身着青圆领、束蓝丝绦的郑墨，站在更后方，目光灼灼地落在郑直挺拔的背影上，心中艳羡之情几乎满溢。十七叔虽从未明言，但时时考问功课，其中深意他已领会，明年秋闱必是有了。如今只在于，自个儿能搏到一个咋样的名次。若能凭真才实学得中高第，再得十七叔暗中助力，便是五经魁首也未尝不能一争。可若文章平平，仅赖荫庇上榜，那自个儿此前咬牙舍弃的两次军功，代价未免太大。一念及此，郑墨心中那点因捷径而生的轻松，又被沉重的得失计较压了下去。

另一边，身着青袍缝彪补子的郑彪，目光却越过了前边诸人，死死锁在那巍峨耸立、象征着无上皇权的午门之上。郑直在叙功名录上为他记了六颗首级，因为朝鲜是大明属国，所以朝廷并没有成例可言，不过可以比照辽东例。成化十四年申明一人擒斩二名颗陞一级，至六名颗陞三级，验系壮男与实授。幼男妇女与七名颗以上并不及数者，俱给赏不陞。这足以让他超升三级，直抵正四品指挥佥事。更关键的是，不同于之前的试百户是传升，总旗和小旗是捕贼功，虞台岭与此番的战功，是可以传袭的实授。纵使子孙承袭时会被减革，一个锦衣卫百户的世职总归是跑不掉的。然而想到自个儿已然残败恐难有子嗣的身躯，一股强烈的不甘便猛地攥住了他的心。难道拼死搏来的这一切，最终都要便宜了旁人？郑彪眉头紧锁，暗自咬牙，绝不信再无出路，心底甚至掠过一丝对钟毅的怨怼与遗憾。

“宣太子太师兼太子太傅、锦衣卫都指挥使五军断事官东阁大学士郑直；锦衣卫指挥同知张荣；翰林院检讨程敬，奉天门奏对！”冗长的官职唱名终于自宫门内层层递出，庄严悠长。

郑直闻声，缓缓睁开双眼，眸中沉静无波，率先举步，向那深邃的宫门走去。程敬与张荣不敢怠慢，强压下翻腾的心绪，互相匆匆一拱手，便疾步跟上。三人身影次第没入门内光影之中，细看之下，程、张二人步履虽急，却难免僵硬；唯独走在前方的郑直，步伐反倒透出一丝外人难以察觉的虚浮。蟒袍下摆微微晃动，仿佛不堪其重。

午门至奉天门，御道肃然。郑直三人正沿御道前行，远远便见两名金甲大汉将军，拖曳着一路嘶喊挣扎的青袍官员迎面而来。那官员鬓发散乱，犹自奋力昂首，声音嘶哑却清晰可闻“……陛下初登大宝，正该收拾人心，何以纶音方下，遽尔自违……” 喊声在空旷的广场上回荡，刺耳惊心。正喊着，他瞥见从旁沉默经过的郑直三人，眼中陡然迸出更烈的光