才慵懒的睁开眼，亲达达和堂妹已经不见了踪迹。似乎昨夜的一切都是幻觉，可是她晓得不是。大前个儿堂妹借口探视三太太，将她引到了后院和盘托出，沈小姨妈才晓得亲达达要提前回来了。堂妹已经改了主意，在通州等着。沈小姨妈这才懂了对方的意思，虽然对堂妹有心撇下她有些不满，却也没有显露。于是当日，她们就借口三太太要静养，搬到了通州城外的这座田庄。而果然，昨夜亲达达果然来了。

在丫头麦穗伺候下简单梳洗后，沈小姨妈走出卧房。明间却不见堂妹，按照麦穗讲的，是去探视三太太了。至于堂姐和两个孩子，则在庄子里游玩。如今她身心俱疲，也无心细究。简单吃过午饭后，如同以往般坐在院中紫藤架下的胡床上看书打发无聊，心里却开始盘算日后的种种。堂妹果然靠不住，只是沈敬怜已经没得选了。昨夜半梦半醒间，她记得堂妹讲了，过一阵会想法子把她过到明路。

午后闷热，蝉鸣聒噪，吵的沈小姨妈心绪不宁。因为心里到底存着些不足为外人道的期盼，她咬牙起身信步游荡。不知不觉走到茶房附近，却在将到未到时，听得里头传来窃窃私语。听声音，是六太太身边的早儿，和三太太跟前第一得用的腊梅。

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沈小姨妈本不欲听，可那话语间飘出的‘爷’、‘昨夜’等字眼，却像钩子般抓住了她的脚。沈小姨妈闪身隐在廊柱后，屏息细听。

“……我们太太今早起身，直道腰酸。”是早儿的声音，带着亲昵的抱怨，“都怪爷，昨儿夜里讲是来下棋，棋子没见动几颗，倒劳我们太太‘伺候’茶水到半夜。临走前爷还讲呢‘比在城里松快’，可不是么，在这儿，谁也扰不着。”

腊梅轻轻一笑，那笑声里有了然，也有几分自家主母受宠的微妙得意“我们太太倒是歇得早，可爷前儿后半晌过来‘商议南下渡船’，关在书房里足有一个时辰。出来时，我们太太耳上那对珍珠坠子就换成了红宝的，爷还说讲‘配你那件杏子红的衣裳正好’。我们太太那件衣裳，可是压在箱底，爷倒记得清楚。”

沈小姨娘妈听得耳热，心道“原来六太太留下，是为着这个！三太太“病”了，原来也是这般“累”的！”

她正想着，又听早儿压低声音，语气更暧昧了“讲起来，爷待几位，真是没得挑，雨露均沾。昨夜从我们太太那儿出来，听小幺儿说，爷在月洞门下站了站，像是往……姨太太那院望了望。今早姨太太身边的小雀儿，不是得了一罐子宫制香粉么？那香味，跟爷前日衣裳上沾的，一模一样……”

腊梅会意地接上，声音几乎细不可闻：“何止呢。爷这趟来，哪处院子没‘走到’？便是我们太太‘病’着，爷不也日日去榻前‘探问’，一坐就是许久？前日我送药进去，瞧见爷正握着我们太太的手在写方子呢，脸贴得……咳。所以讲，这‘病’啊，生得是时候。”

沈小姨妈如遭雷击，钉在原地。原来如此！什么静养，什么侍疾，全是幌子！三太太、六太太、唐小姨妈竟都……！自个那点隐秘的沾沾自喜和期盼，此刻显得如此可笑，她不过是被排挤在这个隐秘圈子外的那个！震惊与妒火交织，让她气息陡然一乱。

就在这刹那，茶房内的低语声毫无征兆地戛然而止。

一片死寂。

沈小姨妈的心猛地提到嗓子眼，被发现了！腊梅和早儿是何等机警的丫头，定是察觉了外头呼吸节奏的异常。她们没有蠢到出声询问“谁在外面”，那是给暗处的人报信。她们选择了最聪明也最令人心慌的方式，沉默，绝对的沉默，用耳朵捕捉任何一丝异动来判断虚实。

这寂静比喝骂更可怕。沈小姨妈冷汗涔涔，晓得自个已暴露在无形的审视下。她目光慌乱急扫，正看见堂姐带着两个姐从回