廊那头走来，似要回房。

绝境逼出急智，沈小姨妈把心一横，非但不逃，反而猛地从藏身处走出。脚步略重地朝着茶房门口快走两步，同时扭头朝着堂姐的方向，用清晰却刻意拔高、带着一丝仓促亲昵的嗓音喊道“堂姐！你来得正好！我正有件要紧事寻你商量呢！” 仿佛她才是刚刚走到茶房门口，正要找人，而沈姨妈是恰巧出现的那个。

这一声，立刻将‘可能在偷听’的嫌疑，全数引向了浑然不觉的沈姨妈。

茶房内，腊梅与早儿对视一眼，俱是眼神锐利。腊梅极轻地挪到门边，从缝隙中飞快一瞥，只见沈小姨娘正快步走向沈姨妈，而沈姨妈一脸茫然，显是猝不及防。这情形，乍看倒真像是沈小姨娘在寻人，而沈姨妈‘恰好’路过茶房。

沈小姨妈背对茶房，却能感到那缝隙后的目光如芒在背。她不敢有丝毫停顿，上前一把挽住堂姐的胳膊，语气带着不由分说的急切“快，去我屋里讲，这事儿耽搁不得！” 几乎是半强迫地将尚在云里雾里的沈姨妈和两个姐拉走了。

直到进了自个房间关紧门，沈小姨娘才松开手。勉强应付几句堂姐后，将三人支进了明间。自个儿却背靠门板，胸口剧烈起伏，后怕与嫉恨翻江倒海。方才太险了！腊梅她们定然起了疑心。不过……她随即又生出一丝侥幸的狠辣，她们更多是疑心堂姐吧？毕竟，谁都知道郑直对这位守寡的堂姐一向是敬而远之，反倒是自个儿……她们或许以为，自个儿这位‘房里人’，听到这些本该是心知肚明，不至于躲着偷听。

茶房内，早儿低声道“是沈家两位姨奶奶……像是沈小姨娘在寻她堂姐说话？”

这里平日里没有两位太太准许下人是不能随意走动的。故而她们刚刚斗嘴，也就放肆了。却忘了，这院里出了两位太太，一位姨太太外，还有两位姨太太和两位表姑娘。

腊梅眉头紧锁，没有立刻答话。她回想起沈小姨娘那声过于清晰、时机又过于凑巧的叫唤，还有那一瞬间捕捉到的、外头陡然加重的呼吸。半晌，她才缓缓道“怎地偏偏走到咱们门口才喊？小姨太太……耳朵灵，心思也活络。” 她顿了顿，眼中闪过一丝精明“不过，姨太太倒是规行矩步的，怎地也‘走’到这儿来了？还带着孩子……真是巧。”

两人心中疑云并未散去，但下意识里，对那位同样出身不差、却与爷毫无瓜葛、甚至显得过于端正的沈姨妈，投去了更多审视的一瞥。沈小姨妈那番急中生智的表演，虽未完全洗脱自个儿，却成功地将一抹可疑的影子，牢牢罩在了沈敬徽身上。

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暮色初合，郑直起身，由晚儿伺候着净了面，整了整并未穿官服的寻常直裰，便出了院子。角门外，周胜家的早已守着，探头向外张望片刻，方闪身让开。郑直大步迈出，经过时随手抓了一把，低笑一句“下次莫跑了！”人已融入将暗的夜色中。

马厩处，田震领着四五名精干家丁，皆作寻常客商打扮，鞍马已备妥。一名家丁牵过照夜白，那马儿见了主人，轻嘶一声。郑直接过缰绳，翻身而上，动作干净利落，低声道“走。” 一行人便不张不扬，驰出宅院，直往城门方向而去。

原本的算计，是待明日程敬所率使团抵达通州城外，他再悄无声息地混入其中，最为稳妥。不料方才朱千户急急递来消息，下午时候宫里已遣了中使，明日一早便要出城迎候。如此一来，他这‘抱病’多日的正使，若还迟迟不至，未免太不成体统，徒惹猜疑。只得提前动身，夤夜赶去汇合。

念及此，郑直心下微叹。这三日，偷得浮生片刻闲，实属不易。前些时日在京师，真真是宵衣旰食，白日里如同阴渠鼠类般匿形筹划，入夜后更要周旋于各处，理清旧账、安顿人手，直至八月节那夜，方将千头万绪理出