的榜单前挤满了人，寒门士子占比达六成，创了历年之最。其中有一名来自西南土司属地的士子，策论中提出“土司汉化劝学策”，主张在土司地区设学堂、开科举，与广东布政使韩瑾的施政思路不谋而合。萧桓见其才华，亲自在养心殿召见，见他谈吐不凡，当即任命他为礼部右侍郎章明远的副手，赴南疆协助安抚土司。章明远接到旨意

西北边防图铺在议政阁的大案上，蒙傲与赵烈的意见相左——蒙傲主张主动出击，突袭鞑靼的粮草营地；赵烈则认为应固守待变，待屯田丰收后再图进取。两人争得面红耳赤，蒙傲拍案道：“战机稍纵即逝，若等屯田丰收，鞑靼早抢粮来了！”赵烈反驳：“边军刚增兵，军心未稳，贸然出击风险太大！”

萧桓没有立刻表态，而是召来邵峰与孙越：“邵卿久历边事，孙卿监察军务，你们说说实情。”邵峰道：“陛下，鞑靼虽有异动，但粮草不足，若我军固守堡寨，他们撑不过三个月；若出击，需绕过贺兰山，补给线太长。”孙越补充：“臣暗访边军，士兵们更愿先守后攻，毕竟家中新分了屯田，都想秋收后再拼。”

萧桓又传旨问远在南疆的韩瑾——韩瑾曾与鞑靼交手，深知其习性。韩瑾的回奏很快送到：“鞑靼畏威而不怀德，固守示强，再派使者议和，许以通商，可退其兵。”萧桓综合众议，最终定策：“赵烈固守堡寨，蒙傲率五千轻骑袭扰其粮道，章明远派使者议和，三策并举。”

不出一月，捷报传来——蒙傲烧了鞑靼半仓粮草，赵烈在贺兰山击退小股袭扰，章明远与鞑靼签订通商盟约，约定以丝绸换马匹，边境重归平静。蒙傲回京后，对萧桓躬身致歉：“臣先前只知勇武，不及陛下兼听之明。”萧桓扶起他：“将军的锐气是大吴之福，朕的责任，就是让这锐气用在刀刃上。”

为奖励边军，萧桓采纳裴衍的建议，将魏党没收的家产分作军饷，足额发放到每一名士兵手中。孙越督查发放过程后，回奏道：“士兵们拿到军饷，都说是陛下听了他们的心声，打仗更有干劲了。”萧桓望着西北的方向，轻声道：“当年若听谢卿之言，边军也不会缺饷三年啊。”

户部衙署内，周霖与王砚正为“盐课是否加价”争论——周霖认为加价可增国库，王砚则担心百姓负担加重。萧桓得知后，不仅召来两人，还请了盐商代表与普通百姓一同议事，这是大吴朝首次让商贾百姓参与朝堂财政决策。

“盐是百姓刚需，一加价，我们小户人家就吃不起了。”一名百姓代表红着眼说。盐商代表则道：“若不加价，运输成本上涨，我们也难维持。”王砚趁机道：“陛下，臣有一策——不提高盐价，而是严查盐商偷税漏税，同时由官府统一运输，减少中间环节的盘剥，盐课收入反而能增两成。”

周霖起初质疑：“官府运盐成本太高。”方泽却道：“臣可调度漕运船只，顺路运盐，成本仅为盐商的三成。”萧桓当即拍板：“就依王砚、方泽之策，由户部主导盐运，严查偷税，周霖主抓落实，王砚负责核账。”实施三月后，盐课收入果然增两成，百姓盐价未涨，皆大欢喜。

秦焕此时呈上“均税”新策，主张“按田亩肥瘠定税”，却遭到地方豪强反对。萧桓召来秦焕与钟铭——钟铭巡抚南畿，熟悉地方情况。钟铭道：“陛下，豪强的田多是肥田，却按薄田缴税，百姓怨声载道。推行此策需派御史驻县，臣愿带队前往。”萧桓道：“朕派虞谦与你同去，凡阻挠均税者，以‘抗旨’论罪。”

均税政策推行时，有豪强勾结县令闹事，虞谦当场将两人拿下，按新律严惩。百姓见朝廷动真格，纷纷主动申报田亩。秦焕核算后，回奏道：“均税后，国库赋税增一成，而百姓负担减两成。”萧桓拿着税册，对周霖道：“这便是听民言、纳良策的成效，比单纯加价高明多了。”