齐高帝萧道成像，清人绘

齐高帝即位的政风也如同宋初，崇尚节俭。高帝在位四年即去世，由太子萧赜继立，即齐武帝。武帝为政清明，与北魏无战事，安民保境，史称“永明之治”。当时皇帝利用典签官作为耳目，来监察诸州政事及宗室诸王。

齐武帝去世后，由皇太孙萧昭业继立，由萧子良、萧鸾辅政。然而萧昭业奢侈荒戏，国政渐由萧鸾掌握。萧鸾有意篡位，杀萧昭业后改立其弟萧昭文，不久废帝自立，是为齐明帝。明帝继位后，大杀宗室诸王，使高、武二帝的子孙被诛杀殆尽 [13]。其皇室内部的骨肉相残比刘宋有过之而无不及。 [94]

明帝去世后，由太子萧宝卷继立。萧宝卷为人昏庸残暴，杀死顾命重臣，激起地方叛乱。乱事平定后，他又杀平乱有功的雍州刺史萧懿。齐永元二年（魏景明元年，500年），萧懿之弟、雍州刺史萧衍以报仇为名宣布举兵，在江陵立萧宝卷之弟萧宝融为帝，是为齐和帝。次年（502年），萧衍攻入建康，萧宝卷被将军王珍国所杀。

齐中兴二年（魏景明三年，502年），萧衍接受萧宝融“禅位”，国号梁，年号天监，史称梁武帝，萧齐灭亡。 [14] [94]

南朝梁

南宋佚名绘《梁武帝半身像》，台北故宫博物院藏 [77]

梁武帝在位四十八年，不仅在南朝，而且在中国历史上也算得上皇位坐得长久的。他接受前朝皇室骨肉相残的教训，对宗室采取优待政策，即使犯重罪也不予追究；大兴儒学，设立学校，实行土断，劝课农桑，制定《梁律》，减轻赋税，使梁朝的政治、经济、文化达到南朝之鼎盛。以吉、嘉、军、宾、凶为内容的五礼制度在此时日渐成熟。中书省起草诏令、门下省“驳议”诏令、尚书省执行诏令的三省制已经成型，尚书省下设的吏部、祠部、度支、左官、都官、五兵六尚书实际上是后来尚书六部的渊源，强化了尚书省的执行职能。三省六部制作为一个新的中央行政制度从旧的行政系统中脱胎出来。梁武帝改革九品中正制，以通经或诗赋取士，不问其出身。 [94]

梁武帝信奉佛教，曾三次出家为僧。所谓“南朝四百八十寺”，很多是在他统治时期兴建的。 [94]由于僧侣道士不用赋税，以致近一半的户口记名其下，使国家财政蒙受重大损失。当时的宗室及官员贪财奢侈，沉陷在纸醉金迷中而不能自拔。 [15]

梁武帝初期，北魏在汉化运动后矛盾丛生，国力逐渐衰退。至钟离之战后，魏军大败，梁武帝有意北伐，但范围不出淮南地区，直到梁普通七年（魏孝昌二年，526年）才收复南齐时丢失的寿阳 [96]。到北魏发生六镇之乱时，梁武帝派陈庆之护送北魏北海王元颢北返继位，先胜后败，又以失败告终。

东西魏对峙时期，东魏将侯景受东魏及西魏逼迫投奔梁，梁武帝任用他北伐东魏。但在梁军战败后，梁武帝意图送还侯景以求和。侯景得知后举兵叛变，南攻建康，史称侯景之乱 [16]。梁将萧正德引他渡江，使侯景攻入建康，梁武帝退至台城，侯景包围台城，之后各地虽有勤王之师，但皆观望。侯景闻知勤王师后一度和谈，但最后叛约并攻陷台城，囚禁梁武帝，梁武帝最后被饿死。建康沦陷后侯景屠杀江南世族，为南朝政治带来毁灭性打击 [17]。侯景先后立杀梁简文帝萧纲及淮阴王萧栋，最后篡位，建国汉。但是侯景势力仅在江东一带，湖广、四川一带依旧由梁室掌控，只是梁朝各宗室互相攻击，无暇讨伐侯景。之后湘东王萧绎击败了其他梁朝宗室势力，后又得到广州太守陈霸先的加盟，实力大增，于是萧绎派遣大将王僧辩与陈霸先合军讨伐侯景，接连击破侯景部将任约、宋子仙，之后在台城与侯景展开决战，侯景战败逃跑，后被部下所杀。侯景之乱平定。