康。不久，刘义真被夏国的赫连勃勃打败，只身逃回，关中地区得而复失。 [94]

晋义熙十四年十二月（419年1月） [95]，刘裕杀安帝而另立琅邪王司马德文，是为晋恭帝。晋元熙元年（419年），刘裕受封为宋王，在次年（420年）六月接受晋恭帝的“禅让”即帝位，建元永初，国号宋，是为宋武帝。 [94]

宋武帝是东晋门阀政治的终结者，在即位后打击豪强，镇压不听命的世家大族，加强了中央集权；又实行“土断”，限制豪强非法占有劳动人口：发布放免军户以及赦免奴婢的命令，使国家控制的劳动人口增加。他对下属的不同意见采取宽容和接纳态度，生活上力行节俭，反对奢侈，是南朝以开明、节俭着称的皇帝 [2]。 [94]

宋武帝去世后，宋少帝刘义符继立，因为嬉戏失德 [3]，被辅政大臣徐羡之、傅亮及谢晦所杀 [3-4]，改立宜都王刘义隆，是为宋文帝 [5]。他后来与北府名将檀道济铲除把持国政的徐羡之等人，又使宗室掌管朝政大权，同时任用士族和寒人共同参与朝政，使文帝一朝出现了宗室、士族、寒门相互制衡的政治平衡局面，至此政局稳定。在此基础上，宋文帝整顿吏治、发展农业生产，使社会安定，民勤本业，余粮栖亩，史称“元嘉之治”。 [94]

宋文帝像，取自明《三才图会》

自宋元嘉七年（魏神麚三年，430年）起，宋文帝屡次北伐，由于准备不足，再加上文帝的错误指挥，以致“兵荒财单”，国力大减。大将檀道济、裴方明因军功被宋文帝猜忌而被铲除。到宋元嘉二十七年（魏太平真君十一年，450年），宋文帝再次伐魏，却“北伐败辱，数州沦破” [6]，长江以北的广大国土饱受魏军蹂躏 [7]。刘宋的国力遭到了重挫。 [8]

宋元嘉三十年（魏兴安二年，453年），宋文帝被太子刘劭所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即孝武帝。宋孝武帝在位前期在政治、经济、军制、户籍、礼制、税制等领域均推行了系列改革；其统治时期“寒人掌机要”的政治局面全面形成；军事上，先后在青州“四战四捷”、“破七城”击溃魏军侵犯 [10]；宋大明四年（魏和平元年，460年），于梁州的北阴平地区再次击退北魏侵犯；一时“民户繁育，将曩时一矣” [11]。然其统治末年，一改前期的息兵简政的风格，开始居傲自满，大兴土木、穷奢极欲乃至恣意妄为，加重了百姓负担，以致原本在他在位前期逐渐出现好转的刘宋，在他统治末年走向衰败。其统治时期，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城。当时民谣言道：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄。”即是刘宋宗室间残杀的反映。 [9]

孝武帝病逝后，其子前废帝刘子业继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝。然而他亦大杀宗室，使孝武帝的子孙尽亡。明帝晚年为政失误，造成刘宋淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡尽陷于北魏，国力大大衰退 [12]。明帝之子后废帝刘昱继立后，政局动荡，屡有叛变。

刘宋宗室内的骨肉相残愈演愈烈，为萧道成建立新王朝提供了机会。萧道成起初任中兵参军，明帝时逐渐升为督南兖和南徐二州诸军事、南兖州刺史，明帝死后又任右卫将军、卫尉。后废帝时由于平定江州刺史刘休范的反叛，地位和威望大增，成为掌握朝廷大权的“四贵”之一。在消灭政敌袁粲与沈攸之后，萧道成在宋升明三年（魏太和三年，479年）逼迫宋顺帝刘准“禅位”，登上帝位，国号齐，年号建元，是为齐高帝。刘宋灭亡。 [13] [94]

南朝齐

南齐存在仅二十四年，是南朝宗室内斗最严重、历时最短的一个朝代。 [94]