血珠。

三更天的梆子声里，无数支蜡烛在暗夜里亮起。有人翻出蒙尘的策论，有人打磨生锈的剑，有人将写满灾情的竹简捆成束，背在身上朝着州府的方向走去。露水打湿了他们的衣襟，却浇不灭眼底跳动的火焰。

钧州州府大门外的青石街道被车马人流堵得水泄不通，南腔北调的喧哗声裹着尘土翻涌。穿儒衫的举子、戴方巾的幕客、甚至挎着药箱的游医都挤在照壁前，伸长脖子看那新贴的黄纸告示。皇浦云坐在后堂，听着门外嗡嗡的人声，指尖无意识摩挲着砚台边缘。

巳时三刻，衙役们提着铜锣开道，将考生按籍贯分作三列带入二门。正厅里早已摆开数十张案几，笔墨纸砚齐齐整整。皇浦云亲自出题，从《农桑策》到《河工图》，甚至有《盗贼缉捕十问》，都是他认为各地官员会遇到的棘手难题。

日头过午，穿堂风卷着墨香掠过廊下。有个面色黝黑的汉子在《治蝗策》卷末画了幅捕蝗器械图，引得皇浦云驻足良久；西角案前的青衣书生正为《刑狱疏》咬着笔杆，忽然拍案起身，惊得邻座考生打翻了砚台。

暮色四合时，最后一卷策论交到皇浦云手中。他展开看时，墨迹淋漓处竟画着幅钧州水利全图，图旁注着行小字：水患在疏不在堵，民困在赋不在勤。烛火摇曳中，皇浦云忽然笑了，将那卷策论单独放在紫檀木案上，窗外的梆子声恰好敲了七下。

皇浦云案头堆叠的策论渐渐薄了下去，他翻看最后一本，见那策论末尾用朱笔批注兴修水利三策，切中时弊，不由得将羊皮纸往案上一拍，眉峰舒展不少。窗外竹影摇动，他望着廊下候着的几位贤才，扬声道：李秀才熟稔农事，授劝农校尉，即刻赴淮水沿岸督导春耕；张主簿精于算学，着你掌管度支司粮册，三日后呈上来年漕运章程。

众人领命谢恩时，他忽然抬手止住：且慢。案头青铜灯盏里的火苗微微一颤，映得他眼底明暗不定，今日授官非是终局。他起身走到悬挂的《天下县图》前，指尖点过图上标注的粮仓与驿站，自明年起，每年霜降时节，各州官吏需将治内垦田数、流民安置数、刑狱清结数成册上报。

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说着从笔筒抽出紫毫笔，在素绢上写下二字：优等者擢升，庸碌者左迁，若有虚报政绩、鱼肉百姓者——笔锋陡然加重，墨点在绢上晕成小小墨团，立解印绶，永不录用。廊下众人肃然躬身，忽闻远处传来更夫敲梆声，皇浦云将笔搁回笔山，目光扫过阶前石缝里新冒的青苔：治理如培苗，既要选良种，更要勤浇灌。你们且去，待到来年秋收，我要亲自查验这田垄里长出的究竟是稻菽，还是稗草。

晨光熹微中，钧州州府的朱漆大门缓缓敞开，十几辆乌篷马车依次驶出。车辕上悬挂的青色绸带随风轻摆，车轮碾过青石板路，发出沉稳的声响。车内的新任官员或撩帘回望，或端坐沉思，眉宇间既有赴任的期许，亦藏着几分前路未卜的凝重。

皇浦云立于廊下，玄色官袍被晨露沾湿了边角。他望着最后一辆马车消失在街角，手中那枚暖玉扳指已被摩挲得温热。昨夜州衙灯火通明，他与众人论及治下利弊，见这些年轻官员眼中闪烁着清明之光，心中便存了几分希冀。

都要做个好官啊。他低声自语，指尖在廊柱上轻轻叩击。远处传来早市的喧嚣，卖豆腐的梆子声混着孩童的嬉笑，像一幅鲜活的民生画卷。他想起半月前巡查时见到的龟裂田亩，想起山民交不上赋税时佝偻的脊背，喉间不由发紧。

马车扬起的尘土渐渐落定，长街上恢复了往日的宁静。皇浦云转身望向庭院里那株老槐树，新抽的嫩芽在风中微微颤动。他忽然想起十年前自己离京赴任时，恩师也曾这般立于官署门前，目光如炬。

莫负苍生。他将这四个字在心底默念三遍，袖中的手不