早朝之上，萧燊将江南新政的实效奏报公之于众，殿内顿时响起一片赞叹之声。吏部尚书沈敬之率先出列，躬身道：“殿下推行新政，不尚空谈，专务实事，此乃我大吴百姓之福。吏部愿全力配合新政，将地方官的民生实绩纳入考核核心，凡政绩卓着者，优先升迁任用。”

都察院左都御史虞谦也随之拱手：“都察院已遴选二十名精干御史，分赴各省督查新政执行情况，凡发现贪腐渎职、阻挠新政者，一律严办不贷。日前已查处两名私征火耗的知县，现已革职查办，押解回京，以儆效尤。”

有几位此前质疑新政“损及世家利益”的老臣，此刻见江南实绩摆在眼前，也纷纷改口。礼部尚书吴鼎出列道：“昔日臣愚钝，以为新政推行过急，今日见百姓安居乐业、农桑兴旺，方知殿下有远见卓识。礼部愿牵头编纂《新政实录》，将这些民生实绩载入史册，传之后世，为千古治世立鉴。”

萧桓坐在龙椅上，听着百官的议论，目光始终落在萧燊身上。见他从容应对，不骄不躁，还适时补充道：“新政初效虽显，但民生之事，如逆水行舟，不可有半分懈怠。下一步，朕拟在北方试点‘以粮代役’，让更多百姓享受到新政的益处。”百官闻言，齐声赞好，殿内的气氛，比往日任何一次朝会都更融洽、更振奋。

朝会结束后，萧桓特意留萧燊在紫宸殿用膳。御膳桌上摆着几样家常小菜，最显眼的便是一碗用江南新米煮的白粥，米粒饱满，香气醇厚。萧桓舀了一碗，浅尝一口，笑道：“这是你新政下收获的新米，比往年的更香甜。看来，百姓的饭碗满了，朕的饭碗也跟着甜了。”萧燊闻言，也笑了，父子二人的笑声，在殿内久久回荡，冲淡了往日的君臣疏离。

是夜，月色如水，萧桓换上一身素色常服，只带了一名贴身内侍，悄悄出宫，前往致仕老臣李默的府邸。李默是当年党争的亲历者，也是为数不多敢在朝堂上直言进谏的老臣，因不满魏党专权乱政，愤而辞官归隐。如今听闻新政有成，便主动上书，愿为新政建言献策。

李默的府邸极为简陋，院墙上爬着青藤，院中只种着几株翠竹，透着几分清寂。见天子深夜到访，李默又惊又敬，忙躬身相迎。二人在竹下石桌旁坐定，李默亲手斟上一杯清茶，茶汤清冽：“陛下深夜到访，想来是为北方推行新政之事而来？”萧桓点了点头，语气带着几分感慨：“昔日朕偏信谗言，听不进你等忠言，今日见燊儿新政有成，才明白何为治国根本。”

李默放下茶盏，目光诚恳：“陛下不必自责，知错能改，善莫大焉。太子殿下能以民为本，抛开党争恩怨，一心务实，实乃社稷之幸。老臣近日走访京郊农户，听闻‘以粮代役’之策，无不拍手称快。若能在北方推行，稍作调整，必能让更多流民归田，重现农桑兴旺之景。”

萧桓从袖中取出萧燊草拟的北方试点方案，递与李默：“这是燊儿拟的方案，你帮朕看看，可有不妥之处。”李默接过方案，就着月光细细翻看，不时颔首，偶尔蹙眉思索，片刻后提出建议：“北方气候与南方迥异，‘以粮代役’的折算标准需因地制宜，不可照搬江南之法。河南布政使柳恒久在北方，熟悉农情，可让他牵头主持试点，必能事半功倍。”

二人秉烛夜谈，直至月上中天。萧桓起身告辞时，李默送至府门口，拱手道：“陛下有此贤明储君，老臣可安心归隐，笑看大吴盛世了。”萧桓回头望了望竹影婆娑的院落，月光洒在青石板上，清辉遍地，如洗尽了往日的党争阴霾，他笑道：“有燊儿在，朕也可安心了。”

回宫的路上，萧桓望着街边的万家灯火，窗内透出的光晕温暖祥和。他想起江南农户的笑脸，想起紫宸殿里那碗香甜的新米粥，只觉心头一片澄澈。这一刻他忽然彻底明白，江山的稳固，从不在朝堂的权柄争斗里，而在百姓窗