半月后，鞑靼探子看到烽火台旁的麦田，吓得立刻回撤。赵烈站在烽火台上，望着贺兰山笑道：“蒙帅说的对，军屯稳边防才稳。”邵峰递来军报：“蒙帅奏请陛下，升你为西北副总兵。裴衍侍郎送来了新火炮，部署在鹰嘴崖，鞑靼再不敢来犯。”远处，士兵们一边守烽火台，一边浇麦田，夕阳把他们的影子拉得很长。

内阁阁老徐英（总管财政）在户部设“核账堂”，二十盏油灯彻夜亮着。户部尚书周霖（正二品）指着账册：“天启五年盐课少记五十万两，经手人是周士弘的亲信李三，当年他是两淮盐运司知事。”户部郎中王砚（正五品）用针挑开模糊字迹：“这是被刮改的，原本该是‘实收八十万两’。魏党贪腐银，大半在周士弘手里。”

户科给事中钱溥（副七品）顶着黑眼圈赶来，衣袍沾着河南泥土：“徐大人，河南乡绅王老虎虚报灾情，冒领赈灾银二十万两囤粮；江南盐商李某偷漏盐课，用劣质盐冒充官盐，百姓吃了闹肚子。这两笔钱，够军屯和河工开支了。”徐英拍案而起：“秦焕（户部左侍郎）去河南追赈灾银，方泽（户部右侍郎）在江南查盐商，王砚推‘盐票制’，堵住漏洞！”

王砚推出的“盐票制”要求盐商凭官票售盐，偷税即吊销执照。江南盐商李某联合罢售，想逼朝廷让步。顾彦（浙江按察使）立刻查抄其仓库，查出万余斤劣质盐：“你敢罢售，朝廷就扶持良商！”李某吓得补缴十万两：“我再也不敢了！”其他盐商见状，纷纷申领盐票，盐价很快稳定。

为节流，徐英奏请停修皇宫观景台——那是魏党讨好先帝修的，耗资巨万却无用。“省下的十万两，够修二十座粮仓。”徐英带着工部左侍郎陶岳查勘：“魏党遗留的金砖琉璃瓦，用来修漕运驿站和农桑学堂。”陶岳点头：“工匠们愿意加班，不收工钱——他们说，修学堂比修观景台值。”

月底核账，徐英捧着账册入宫：“陛下，追回赃银百万两，盐课增收三成，国库已有结余。”萧桓翻看账册，看到“王砚盐课改革增收五十万两”的记录，提笔批道：“王砚升户部右侍郎，徐英加太子少保衔。”御案上，新铸的铜钱泛着金光，映着君臣相视而笑的脸。

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河南布政使柳恒（从二品）站在农桑学堂前，看着被烧毁的种仓直跺脚。乡绅王老虎散布“新麦有毒”，夜里带人烧了新麦种，百姓们抱着旧麦种不敢种。“柳大人，春耕再误，今年就要绝收了！”老农张阿公哭道，他的两亩地全靠新麦活命。柳恒急得满嘴燎泡——这新麦是他试种三年的品种，耐旱高产，怎么会有毒？

都察院副都御史钟铭（正三品）巡抚河南，刚到就直奔学堂。“柳大人莫急，”他打开行囊，里面是方明（太医院院判）编的《农桑医方》，“咱们用事实说话。”钟铭让人在县城广场圈出两亩地，一亩种旧麦，一亩种新麦，还请方明带着医官现场演示：“大家看，这新麦和旧麦一样，磨出的面又白又香，怎么会有毒？”

王老虎带着家丁来闹，指着新麦地喊：“这里有瘴气！种了要死人！”钟铭早有准备，让人挖出地里的毒草：“这是你家管家昨夜埋的！”他拿出地契：“你虚报灾情冒领二十万两，囤粮万石，就是怕新麦让旧粮降价！”百姓们恍然大悟，围上去骂王老虎：“原来是你在害我们！”

柳恒带着农师挨家送新麦种，手把手教“分段育苗法”。陈安的同窗李秀才编了快板：“新麦好，新麦强，一亩能收三石粮，王老虎，瞎造谣，只为自己饱私囊！”歌谣传遍乡村，孩子们跟着唱，百姓们纷纷下地种新麦。钟铭则让人把王老虎押到广场示众，贴着他的脸宣读判词：“杖八十，家产充公助农！”

夏末收割时，新麦地一片金黄，亩产比旧麦多两成。张阿公捧着麦粒哭了：“柳大人，钟大人，你们救了我